Hoy en día, gracias a los desarrollos tecnológicos aplicados a la industria, podemos hablar de distintos tipos de metales. En esta ocasión, nos interesa hablar particularmente de los metales lantánidos. Te contamos todo lo que tenés que saber al respecto.
¿Qué son los metales lantánidos?
Cuando hablamos de metales lantánidos, estamos haciendo referencia a u grupo de elementos que forman parte de la tabla periódica en el periodo 6. Son metales que aparecen particularmente en forma de óxodos, lo que les da popularmente el nombre de “tierras raras” para quienes forman parte de la industria. También es importante tener en cuenta que estos metales son considerados como elementos de transición interna.
Los metales lantánidos se encuentran especialmente en minerales bastnasita, laparita, monacita y arcillas de adsorción de iones lateríticos. En total, son 17 los elementos compuestos de escandio, lantánidos e itrio. Esto hace que los metales lantánidos puedan considerarse como un grupo de metales considerablemente abundante.
Las propiedades de los metales lantánidos
Podemos estacar diversas propiedades físicas y químicas de los metales lantánidos. Para entenderlas, debemos mencionar que estos metales existen en tres grandes familias que los agrupan. Dichas familias son: Cerio, Terbio e Ytrio.
¿Cómo se separan?
Una característica clave a considerar de los metales lantánidos tiene que ver con que estos no pueden separarse mediante los métodos químicos convencionales que tienden a aplicarse en oros materiales. Para estos, lo que se necesita es una cristalización fraccionada. Los metales lantánidos se separan respecto de los otros elementos con los que puedan estar en contacto mediante algo que se conoce como precipitación de oxalatos. En este sentido, lo que se hace es llevar a cabo intercambios de iones mediante elementos que se separan entre sí.
Respecto de lo mencionado con anterioridad, podemos decir que este es un intercambio que se realiza a gran escala. Ello, especialmente cuando se lleva a cabo con fines de origen comercial. Lo primero en separarse suelen ser el Ce y el Eu. El Ce se separa mediante un proceso de oxidación y precipitando el IO. Por su parte, el Eu, se separa realizando un proceso de reducción a Eu precipitando posteriormente como EuSO4.
Las variaciones de los metales lantánidos
Algo que se debe tener en cuenta cuando se habla de los metales lantánidos es que el radio de estos se va reduciendo en la medida en que se produce un incremento en el número atómico. Por eso, si bien no son variaciones grandes, sí es cierto que estas se van acumulando a través del paso del tiempo. Lo que esto produce es que los elementos de bloque de las series dos y tres de transición empiecen a presentar radios similares al interior de un grupo particular.
Cuando se produce un aumento en el radio con el objetivo de bajar dentro de un grupo, esto se va contrarrestando mediante la reducción que se da por presencia de lantánidos. Es este el proceso que se suele conocer como contracción de lantánidos.
Las formas elementales de los metales lantánidos suelen ser de gris hierro a metales brillantes de color más bien plateado. Estos suelen ser blandos de consistencia y son sumamente dúctiles y maleables. Además, debemos tener en cuenta que son reactivos, fundamentalmente cuando se encuentran expuestos a las altas temperaturas o cuando ya están divididos. Las propiedades de estos metales permiten que los mismos se puedan utilizar en una gran diversidad de aplicaciones, por lo que se van tornando fundamentales para la vida productiva.